Penelope Curtis ha declarado "sentirse entusiasmada por ser la primera extranjera en asumir el cargo de directora del Museu Calouste Gulbenkian" y además "por la posibilidad de trabajar en Portugal en una institución fuerte que busca nuevos caminos", según recoge la nota emitida.

Antes de ocupar la dirección de la Tate Britain, Curtis fue comisaria en el Henry Moore Institute, en Leeds (Reino Unido), a partir de 1994, y también fue la primera comisaria de exposiciones en la Tate Liverpool, cuando se inauguró este centro en 1988 hasta su salida en 1994.

Su campo de investigación se centra principalmente en el arte del período de entreguerras, la arquitectura y el arte contemporáneo y ha publicado varios libros y ensayos sobre estos temas. Ha sido miembro del Comité de las Comisiones de Arte para el Museo Imperial de la Guerra, además de presidenta del jurado del premio Turner, uno de los más prestigiosos premios de arte británicos y, entre otros cargos, actualmente es miembro del Comité Asesor de la Colección de Arte del Gobierno.