Zóbel encarna una interesante mezcla de culturas en su formación intelectual que se refleja en su pintura. Educado en Filipinas (donde, más tarde, llegó a ser profesor de caligrafía oriental), comienza a pintar en EEUU, donde se licencia en literatura en Harvard (1946-49), teniendo la oportunidad entonces de conocer el expresionismo abstracto y de descubrir a Rothko, quien será un referente para él. Es en la década de los cincuenta cuando viaja por primera vez a España y entra en contacto con los pintores abstractos españoles trabando amistad con Gerardo Rueda, Gustavo Torner y Antonio Lorenzo, entre otros. En 1961 se instala definitivamente en Madrid y en 1966 funda, partiendo de su colección particular, el Museo de Arte Abstracto Español de Cuenca en las Casas Colgadas, haciendo de Cuenca un centro de referencia para la pintura abstracta española.